天子于每年正月亲自到田间耕作，表示重农，收获的粮食在天坛明堂供奉上帝。古代，天子亲耕,后妃亲蚕是邦国之重务。天子亲耕的目的更在于其“劝农”的示范意义，所以扶犁亲耕前还有一套礼仪，首先是祭先农。明清两代，每年仲春亥日，皇帝都要到先农坛行祭农耕耤之礼，其“亲耕”的地块面积恰好是“一亩三分地”。

日本皇室保持了天子亲耕的传统，日本天皇每年都要在皇宫内的稻田里亲自下地种植和收割水稻。