“胥”指的是一种基层的办事人员，即政府将平民按户口加以控制，并从中选拔出“有才智者”加以管理。“吏”本是指替天子管理臣民、处理政务的人，即“官”。一般认为，汉代以后“吏”逐渐专指小吏和差役，即没有官位的官府工作人员。有人这样形容它与“官”的区别：“官如大鱼吏小鱼，完粮之民且沮洳，官如虎，吏如猫，具体而微舐人膏”。由于两者都是指代官府的各类办事人员和差役，后世遂有人将胥、吏并称。