中国人在三皇五帝以前（距今五千年），就有了姓。那时是母族社会，只知有母，不知有父。所以，“姓”是“女”和“生”组成的，就说明最早的姓是跟母亲的姓。夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。“姓”是从居住的村落，或者所属的部落名称而来。“氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职，或者死后按照功绩追加的称号而来。所以贵族有姓、有名也有氏；而平民则只有姓、有名，却没有氏。古时候也有法律规定：同“氏”的男女可以通婚，而同“姓”的男女则不可以通婚。因为中国很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利。